昼下がりの『カフェ杏奴』には、暖かな日差しが降り注いでいた。なにやら書き物をする女性、窓の外を眺めているスーツ姿の男性、楽しげに会話に興じる２人組…。すべてを包み込むように、時間がゆっくりと流れていく。
　いつまでもここにいたくなる。そんな魅力を生み出しているのは、店を一人で切り盛りするママだ。細やかな心遣いとやわらかい笑顔で、客をリラックスさせてくれる。
「うちはメニューが少ないし、ランチなどのセットメニューも一切やってないんです。お客様には申し訳なく思っています」と謙遜するが、特製カレーや焼き菓子など、手作りにこだわったメニューにはファンが多い。
　コーヒーを淹れる手つきも、かなり本格的だ。聞けば、かつて東京で一番美味しいコーヒーが飲める、といわれていた学芸大学の喫茶店『アンクルブブ』に通い詰め、マスターから直接教わったという。看板メニューの『杏奴ブレンド』に使う豆は、自家焙煎店から取り寄せたフレンチローストとソフトローストの２種類。注文後に挽き、ネルドリップで丁寧に淹れる。「おいしくなるように、とおまじないをかけながら淹れています」と、ママは微笑んだ。
　店にはいつしか、作家やミュージシャン、写真家などを志すアーティストの卵たちが集うようになった。誰が名づけたか“プチ・モンパルナス”。あちらこちらに飾られたフエルト作品やイラスト、写真の多くは常連客の手によるものだ。
　2007年11月、そんな常連客の中からある夫婦がメジャーデビューを果たした。伸びやかな歌声と優しいアコースティックギターが印象的なヴォーカルデュオ『iora』（http://web.mac.com/iora/）。彼らがママに贈った曲『カフェ杏奴』は、こんな歌詞で始まる。
　「カランコロンとドアベルが　鳴ればママさんお出迎え　好きなお席にどうぞどうぞ」
　牡丹で有名な薬王院をはじめ、林芙美子記念館や画家のアトリエなどが点在する下落合は、散策が楽しい町。休憩がてら、ぜひ訪れてみたい一軒だ。

取材・文／渡辺裕希子　写真／関根則夫