阿佐ヶ谷駅からほど近い場所にある、少し古びたビル。階段を上ると、今年でオープン23年目を迎えるジャズバーにたどりつく。20人も入れば満員になる小さな店だが、夜な夜な繰り広げられるライブは圧巻の一言。なかでも、毎週木・金・土曜の深夜1時から始まる深夜のジャムセッションは有名で、観客を巻き込み朝まで盛り上がりをみせる。　
　マスターの望月保孝さんは、70歳を目前にした今も月に2回はステージに立つ現役のジャズメンだ。若かりし頃には、米軍キャンプやダンスホールでピアノやアコーディオンを奏でていたという。「若い人が演奏できる場所を提供したい」と店を開いたのは、40代後半のこと。今や、“新人の登竜門”とまで呼ばれるようになった。「ここから巣立って有名になった人は、数え切れないくらい。ジャズヴォーカリストとして活躍している小林桂さんも、高校時代には両親と一緒に店に来て、歌っていたものです。」
　店では、昼間の時間を利用して「マンハッタン・ジャズ・アカデミー」も開催している。プロのプレイヤーたちが丁寧に教える、完全プライベートレッスン。そこにあるのは、「もっとたくさんの人にジャズの魅力を知ってもらって、ジャズの裾野を広げたい」という望月さんの強い願いだ。まったくの初心者から、昔ジャズをかじっていた中高年の“元ジャズメン”まで、さまざまな人が通っている。
　1995年秋、阿佐ヶ谷はジャズの街になった。広場や小学校の体育館、ライブハウス、レストランなど、街中がジャズ漬けになる「阿佐谷ジャズストリート」。望月さんは、今や全国区となったこのイベントの発起人でもある。
　「ジャズが好きな人は、今も昔もたくさんいるはず。もっともっと、生のジャズに触れる機会を持って欲しい」半世紀をジャズ一筋に生き抜いてきた“名物オヤジ”の思いをのせて、今宵も小さな店はジャズに満たされる。

取材・文／渡辺裕希子　写真／岡村智明