グレン・グールドは1932年9月25日、カナダ最大の都市、オンタリオ州の州都トロントに生まれた。父はアマチュアのヴァイオリニストで、母はピアノとオルガンを弾いた。グールドは2歳から音楽の才能を現し、3歳にして絶対音感と類稀な読譜力をもっていることがわかり、5歳で作曲を開始する。最初は母親からピアノを学んだが、のちにオルガンとチェンバロも演奏するようになった。8歳でトロント音楽院に入学、1945年に同音楽院創立以来最年少の12歳で卒業。同年デビューしたが、そのときの肩書はオルガニスト。翌年、ピアニストとしての正式なデビューを飾っている。
「私はピアニストではありません。暇な時間にピアノを弾くブロードキャスターであり、作曲家であり、カナダ人作家です」
　こんな発言で人々を驚かせるのはお手の物だった。
　ピアニストとして名が知られるようになったのは、1955年にアメリカ・デビューを果たしてから。演奏を聴いたレコード会社のディレクターがその天才性を見抜き、いまや歴史的名盤となったJ.S.バッハの「ゴールドベルク変奏曲」をデビュー録音に選ぶことに。これが世界的な大センセーションを巻き起こした。彼のピアノの特徴はペダルの使用を極力抑え、1音1音切るように演奏するノンレガート奏法。テンポ、リズム、旋律の歌わせかたなど作品の解釈も非常に個性的ゆえ、この録音は賛否両論の的となった。
　グールドは極端に低い椅子で弾くことや、人に会うのが嫌いなこと、真夏でも厚いコートを着て手袋をし、帽子をかぶっていたことから変人扱いされたが、この「ゴールドベルク変奏曲」を一度耳にした人なら、誰でもその斬新さと推進力に富んだ特有の奏法に魅せられ、自由な発想に基づく現代的なピアニズムに強く胸打たれるに違いない。
　彼は一度も来日したことがないためナマの演奏に触れることはできなかったが、残された映像を見ると、すべての音符が頭のなかに入っていたようだ。まったく楽譜を見ずにどんな難曲も楽々と弾いてしまう。目を閉じながら完全に音楽に没入、ときに手を振りかざし、旋律を歌い、うなり声をあげながら鍵盤をなめるようにして演奏する。
　グールドはあまり再録音をする人ではなかったが、「ゴールドベルク変奏曲」だけは1981年にもう一度録音。これは翌年10月、亡くなる1ヶ月前にリリースされた。まるで遺言を残すように…。この再録音はデビュー録音とくらべると洞察力が深く内省的な響きで、バッハの魂により近づいている感じを受ける。うなり声も増え、繰り返しも多く行われている。
　グールドは1964年にコンサート・ドロップアウトをし、スタジオでの録音に仕事をしぼるようになった。1997年にトロントを訪れた際、そのスタジオと住んでいた家を訪れたが、トロントにある緑豊かなマウント・プレザント墓地で「ゴールドベルク変奏曲」の静謐なアリアのように、静寂のなかで永遠の眠りについていた。